Темний шлях - Анні Кос

— Але як? — приголомшено прошепотіла Йорунн.

— Я ж сказав: мені треба було, щоб ні в кого не залишилося сумнівів у твоїй смерті. А деталі, — правитель зробив паузу, — дізнаєшся свого часу. Не поспішай з рішенням. До кінця весняних хуртовин ще є кілька днів. У тебе буде можливість все обміркувати та зважити. Потім на нас чекає шлях через долину до столиці, Кінна-Тіате. Тому поки прошу залишатися в моїй свиті, тим більше, що тікати тобі все одно нікуди.

— І як же я залишуся? Як полонянка?

— Так, — легко погодився він. — Втім, можеш вважати себе гостею, шкоди тобі ніхто не завдасть, свободу в рамках розумного не обмежать, але найближчими місяцями нам доведеться бути перед очима один в одного, тож звикай.

Обидва замовкли, Йорунн — намагаючись осмислити почуте. Герцог — уважно вивчаючи її обличчя. Нарешті дівчина запитала:

— Чому я, а не мій брат? Чи він живий? Є хоч якісь новини від нього?

— Чому ти? Я й сам не знаю, — трохи знизав плечима Хальвард. — Магія вирішує, кого обдарувати, а кого оминути. Чи живий твій брат? І знову не знаю, мені вдалося знайти лише тебе. У Гілон дісталося багато людей, які пережили падіння Терітаки й Вітахольма. Я знаю, що Ліду вдалося вивести щонайменше третину війська прихованими ярами. Далі вони поділилися на невеликі загони. Частина вирушила на південь, решта залишилися прикривати їхній відхід. Лід був у заслоні. Востаннє його бачили, коли він зі жменькою лучників вів за собою переслідувачів, щоб дати іншим можливість сховатися. На жаль, ні до Гілону, ні до Танасіса він не дістався, але й тіло його не знайшли. 

Йорунн ледь не прокусила губи до крові. 

— А якою є ваша роль у нападі на мої землі?

— Жодної, — рівним тоном відповів правитель. — Талгатовим союзником були Золоті землі, а не Недоре.

— А якщо це брехня?

— Винен я чи ні не має відношення до нашої справи, та й не дуже це важливо: у тебе майже немає вибору, — на обличчі Хальварда не промайнуло навіть тіні збентеження або провини. — Повір, я теж не в захваті від думки про те, скільки може виникнути проблем із твоїм навчанням. Великий степ бідний навіть на шаманів і заклиначів духів, ти не знаєш про магію зовсім нічого, зрештою, ти жінка, ще й занадто молода для подібної відповідальності. Зізнаюся, будь на твоєму місці брат, я б не опинився в такому скрутному становищі.

— Так дозволили б Талгату вбити мене, — не втрималася Йорунн.

— Я сподівався, що щось подібне й станеться, — неприємно посміхнувся Хальвард. — Чекав багато років, спостерігаючи за тобою здалеку, щиро сподіваючись, що зрештою зможу отримати в учні твого брата. Але ти пережила лихоманку, не звернула собі шию на якомусь тренуванні, не підставилася під дурну стрілу під час бою… А от Лід… Шкода. Але чи це випадковість? Чи все-таки магія відчуває щось, чого навіть я не бачу?

— Вам варто було заплатити тямущому найманцеві, — буркнула вона собі під ніс.

— Може, й варто. Треба було хоча б спробувати залякати тебе зараз, обманом чи силою домогтися згоди на розірвання договору, зняти браслети й покінчити з цим зв'язком, — він провів рукою по зап'ястю, і між співрозмовниками простяглася тонка сіра нитка. Йорунн торкнула її пальцем і різко відсмикнула руку: на вигляд безтілесна і туманна, на дотик нитка здавалася розпеченим металевим ланцюгом. — Але, боюся, ми були пов'язані занадто довго, щоби подібна хитрість не мала для мене наслідків. Це прозвучить дивно, не думаю, що ти в це повіриш, але твоє життя не може належати лише тобі чи мені. Ти – частина степу, імперії та частина цього світу. І, якщо ми вже обидва тут, то варто вирішити, яка саме частина.

Їхні погляди знову перетнулися, і Йорунн раптом відчула, що дрібно тремтить, а по тілу розливається моторошна втома. Захотілося втекти звідси хоч кудись, аби залишитися наодинці з собою та мати змогу прийти до тями. Вона дізналася і згадала сьогодні надто багато.

Дівчина підвелася, похитнулася, схопилася за спинку крісла, щоб не впасти. Хотіла гордо підняти голову, але в голові гуло від втоми, розпачу та примарної надії знайти хоч якийсь вихід з цієї пастки.

— Я хочу піти.

Хальвард кивнув.

— Гадаю, для одного вечора справді досить. Перевали скоро відкриються, і ми зможемо спуститися в долину. До того часу я не стану тебе турбувати.

Йорунн не запам'ятала, як прийшла назад, як відчинила двері своєї кімнати, як звалилася на ліжко. Сон зморив її миттєво, і уві сні вона падала в темну бездонну яму.