Нескорена імператриця - Аманді Хоуп

Кілька людей з берега вже кинулися його рятувати, як раптом Його Світлість виринув біля заростей водяних лілій і почав збирати квіти. З усіх боків тут же пролунав сміх.

Як виявилося, герцог навмисно випав з човна, щоб нарвати букет.

– Цікаво! Якій красуні так пощастило, що герцог Лабонт знехтував перемогою, здобуваючи їй квіти лілій? – реготали довкола.

Ліннеї стало не по собі, виникло бажання якнайшвидше забратися звідти. Але на неї вже звернули увагу принци, підозрюючи, що саме вона стала винуватцем шаленої витівки Домініка.

Нічого не залишалося, як із кам'яним обличчям продовжувати стежити за подальшими діями.

Веслярі розгублено чекали на герцога, а човни суперники благополучно обігнали і прибули до фінішу. Як і в минулі роки, переміг човен наслідного принца.

Нарвавши досить квітів, герцог заліз назад у човен, і веслярі неквапливо попливли до роздільної стрічки, що означала кінець змагань.

Як і передбачала пані Белтрам, з досадою спостерігаючи за хуліганськими діями герцога, вибравшись із човна, він одразу попрямував у її бік. Під улюлюкання натовпу і насмішки принців підійшов до неї і простяг букет рожевих лілій.

- Вони такі схожі на вас, що я не зміг утриматися! – заявив він, посміхаючись хлопчачою зухвалою усмішкою.

З нього капала вода, утворюючи калюжу, одяг прилип до тіла, демонструючи всю його красу - прекрасний торс з рельєфними м'язами грудей і кубиками преса.

- Ви ж могли виграти гонку?! - Ліннея взяла з його мокрих рук квіти.

- Я не став вас бентежити! – відверто фліртував із нею герцог, кидаючи на дівчину спокусливі погляди.- Вирішили зіграти у шляхетність? – запитала пані Белтрам так само холодно.

Те, що трапилося, ніби ні краплі її не зачепило, хоча серце відбивало чечітку і хотілося відповісти на його таку чарівну усмішку.

- Люблю османтусове вино! - жартував він в черговий раз.

- Забирайте його, пані! – крикнув хтось із натовпу. - Хіба не бачите: він від вас божеволіє!

Тут же всі підхопили, піднявся регіт, з усіх боків посипалися скабрезні жарти.

- Що тут відбувається? - не дав народу розгулятися строгий голос.

При наближенні третього принца його охоронці, вийшовши вперед, відсунули подалі роззяв, трохи розігнавши натовп.

- Ти що накоїв? – звернувся Крегаст до герцога. - Ти мав виграти гонку! Я подарував би тобі того племінного рисака!

Він говорив ніби жартома, але Ліннея бачила, що його очі палахкотять гнівом.

Третій принц ледве стримався.

- Ваша Високість, я випадково впав у воду! - приклавши руку до серця, з чесними очима відповідав герцог. – А коли вже впав, що залишалося робити, щоб врятувати свою підмочену репутацію? Я вдав, що ніби збирався нарвати квіти. Нехай простить мою помилку Його Високість! Коли так вийшло, може запросимо леді випити з нами вина?

Поки герцог вимовляв свою промову, Ліннея ледве стримувалась, щоб не розсміятися. Він так смішно строїв гримаси, що будь-яка леді, піддавшись чарівності цього чортяки, вибачила б його відразу.

Шахрай спритно перевів розмову, звернувши увагу третього принца на дочку генерала, що стояла поруч.

- Пані Белтрам! – натягнуто посміхнувся Крегаст.- Вибачте цього баламута! Він має звичку творити все, що заманеться, при цьому сильно дратуючи оточуючих.

- Третій принц сьогодні в поганому настрої? - здивувався герцог Лабонт, ніби зовсім не він безцеремонно зіпсував настрій високій особі.

Так поводитися перед принцом міг дозволити не кожен. Тільки герцогу все прощалося.

- Нам уже час! – до їхньої компанії непомітно наблизився другий принц. - Так ось кому квіти!

Він посміхнувся, з цікавістю роздивляючись дівчину.

- Дозволь представити тобі пані Белтрам! – взяв на себе обов'язки дотримання етикету герцог.

Ліннея присіла у поклоні.

- Для мене честь познайомитись із другим принцом! - промовила вона чемно, не виявляючи жодних емоцій.

Гордор Ейсан все ще залишався для неї загадкою. У минулому житті він люто бився зі спадкоємцем престолу. Ця боротьба настільки виснажила обох старших принців, що Гордор Крегаст легко прибрав їх з дороги.

Нині, за її даними, війна лише починається. І не останнє місце у її розпалюванні посідає третій принц. Дуже вдало підібравши союзників у протилежних таборах, уміло маніпулює їх силами у своїх інтересах.

- Ви дочка генерала Белтрам! – схвально видав Гордор Ейсан. - Я бачив, як ви билися з герцогом Лабонтом на імператорському прийомі! Похвально для дівчини мати такі визначні бойові здібності.