Темний шлях - Анні Кос

Зазвичай цей прохід використовували лише жінки, що прали білизну в чистому і повному струмку на дні ущелини. Для вершників або торгівців цей шлях був вкрай незручним, тому гості Вітахольму входили до міста на півдні, через центральну браму. Північні ворота розвідники Талгата не взяли до уваги або просто не знали про дорогу, яка ледь вміщувала двох вершників, що їхали поруч. 

Намагаючись зберігати тишу, ланцюг з людей і коней пробирався уперед. Річка розпухла від зливи та діставала коням до колін, стежка, що йшла вздовж берега, сховалась під водою. Рухатися довелося обережно і повільно, й шлях до виходу з ущелини розтягнувся на кілька годин. 

Світло не запалювали, щоб не видавати свою присутність. Орік послав розвідників, які рухалися перед головною колоною, на випадок, якщо Талгат таки залишив вартових. Але хольдингам пощастило: жодна жива душа так і не заступила їм дорогу. Коли небо на сході посіріло, передові загони дісталися кінця ущелини, за яким розгорталися простори вільного степу. Вони зробили коротку зупинку, чекаючи тих, хто щойно відійшов від міста.

Сонце викотилося з-за небокраю якраз в той час, коли посланці з хвоста колони повідомили, що люди нарешті пройшли ущелину і тепер готові вирушати далі. Орік кивнув і озирнувся, щоб в останній раз подивитися на Вітахольм. Сіра зубчаста лінія дахів і стін над деревами здавалася примарно-темною на тлі яскравого неба, а потім на самій вершині палацу спалахнув білизною та вишитим золотом стяг роду Хольда. Орік різко відвернувся, відчуваючи, як болісно стискається серце в грудях, і промовив твердо:

— На північ, обійдемо місто зі сходу. Потім знайдемо спуск до узбережжя і підемо на південь. До битви не долучатися без крайньої потреби, наше завдання — якнайшвидше потрапити до Гілона.

У цей час місто огорнув тривожний гуркіт сигнального дзвону та спів рогів. Цей звук ширився в повітрі, вогкому від ранкового туману, на багато гонів навколо. Численні стовпи диму піднялися в небо, схоже, штурм почався раніше очікуваного, і заслон в місті робив усе, щоб відвернути увагу Талгата. По рядах вершників прокотилася мовчазна хвиля безсилого гніву, але ніхто не сказав ані слова вголос. Орік дав знак рукою і відправив коня на галоп, змушуючи решту йти за ним.

У перших променях сонця вершників було добре видно на рівнині, тому довелося поспішати. Навіть коні з пораненими полетіли вперед, як на крилах. Але ніхто їх не переслідував, ніхто не помітив відходу і не поспішав підіймати тривогу. Всі сили Талгата були кинуті до південних воріт. Хан проковтнув приманку, вчепився в неї мертвою хваткою, бо хотів лише одного: спалити та знищити спадкоємицю Хольда.