Плавучий острів - Верн Жуль

Якщо на "Глен" були в порядку сигнальні вогні, то і на Стандарт-Айленді вони були в порядку. І з того і з іншого боку помітити їх не представлялося можливим. Отже, тут у наявності несприятливий збіг обставин. Згідно морським правилам в таких випадках кожна потерпіла сторона відносить свої ушкодження за свій рахунок, і тому тут не може виникнути питання про претензії і про відповідальність.

Відповідь капітана Тернера:

Його превосходительство губернатор був би, звичайно, прав, якщо б мова йшла про кораблі, які плавають в звичайних умовах. Але якщо "Глен" цім умовам відповідав, то всім очевидно, що Стандарт-Айленд їм не відповідав; що його не можна прирівняти до корабля; що він, пересуваючись всією своєю величезною масою на морських шляхах, являє собою постійну небезпеку; що він може бути прирівняний тільки до острова, острівця або підводної мілини, що змінює своє місце розташування, яке не може бути з точністю позначено на картах; що Англія завжди протестувала проти цієї перешкоди, яка не піддається визначенню ніякими гідрографічними методами, і що таким чином Стандарт-Айленд повинен вважатися відповідальним за все нещасні випадки, що відбуваються внаслідок самої його природи і т. д. і т. д.

Докази капітана Тернера явно не позбавлені відомої логіки. У глибині душі Сайрес Бікерстаф розуміє їх справедливість. Але сам він не має права прийняти ніякого рішення. Справа буде повідомлена кому слід, а він може тільки дати серу Едуарду Коллінсону розписку в тому, що прийняв його претензію. На велике щастя, справа обійшлася без людських жертв...

— На превеликий щастя, — відповідає капітан Тернер, — але корабель загинув, і мільйонні цінності поглинені океаном з вини Стандарт-Айленда. Чи згоден губернатор негайно передати адміралові серу Едуарду Коллінсону суму, що відповідає вартості "Г лена" і його вантажу?

— Але як губернатор може погодитися на виплату цих грошей ?.. Врешті-решт Стандарт —Айленд пропонує достатні гарантії... Він з готовністю відшкодує завдані збитки, якщо після експертизи, яка встановить як причини нещасного випадку, так і розміри збитку, суд визнає, що Стандарт-Айленд повинен нести за них відповідальність.

— Це останнє слово вашого превосходительства? — запитує капітан Тернер.

— Це моє останнє слово, — відповідає Сайрес Бікерстаф, — я не маю права погоджуватися від імені Компанії на визнання її відповідальності. Далі йде новий обмін поклонами, з ще більш напруженими лицями, між губернатором та англійською капітаном. Останній повертається на електричному екіпажі в Бакборт-Харбор, а звідти на своїй шлюпці — на борт крейсера "Г еральд".

Коли відповідь Сайреса Бікерстаф стає відомим раді іменитих громадян, та схвалює його цілком і повністю, а слідом за радою виявляють своє схвалення і всі жителі Стандарт-Айленда. Не можна підкорятися вимогу представників її британського величності, висловленому настільки зухвало і зарозуміло.

Покінчивши з цим питанням, комодор Сімкоо наказує продовжувати шлях з максимальною швидкістю.

Але у випадку якщо загін адмірала Коллінсон буде стояти на своєму, чи можна буде уникнути його переслідування? Адже ці кораблі набагато швидкохідні Стандарт-Айленда. А якщо він підкріпить свої претензії снарядами, начиненими мелінітом, як буде Стандарт-Айленд чинити опір? Звичайно, батареї острова зуміють відповісти на постріли гармат Армстронга, якими озброєні крейсера. Але ціль для стрільби в англійців набагато більше... ширше... Що буде з жінками, з дітьми при відсутності всякого укриття?

Всі англійські снаряди потраплять в ціль, в той час як батареї Хвилеріза і Корми втратять даром щонайменше половину своїх снарядів, стріляючи по невеликий і до того ж рухомій цілі.

Отже, доведеться чекати, яке рішення прийме адмірал сер Едуард Коллінсон.

Чекати довелося недовго.

В 9:00 сорок п'ять хвилин середня башта "Геральда" дає перший холостий постріл, і в ту ж мить на головній щоглі здіймається прапор Сполученого королівства.

У залі мерії збирається рада іменитих громадян під головуванням губернатора і його помічників. В даному випадку Джем Танкердон і Нет Коверлі сходяться на думці. Американцям, як людям практичним, не спадає на голову чинити опір, який може викликати загибель Стандарт-Айленда з усім його населенням та майном.

Пролунав другий гарматний постріл, зі свистом пролітає снаряд, пущений на цей раз таким чином, щоб впасти в море на відстані півкабельтова від плавучого острова, він розривається з жахливою силою, здіймаючи величезні маси води.

За наказом губернатора комодор Сімкоо велить спустити прапор, який був піднято у відповідь на підняття прапора "Геральдом". Капітан Тернер знову прибуває в Бакборт-Харбор. Там він отримує векселя на суму в один мільйон двісті тисяч фунтів, підписані Сайресом Бікерстафом і контрасигновані головними багатіями Стандарт-Айленда.

Через три години останні димки англійських військових кораблів розсіюються на сході, а Стандарт-Айленд продовжує свій шлях до архіпелагу Тонга.

5. ТАБУ НА ТОНГАТАБУ

— Отже, — сказав Івернес, — ми зробимо зупинки на головних островах групи Тонга?

— Так, мій любий та добрий друг! — відповідає Калістус Менбар. — Ви будете мати можливість познайомитися з цим архіпелагом, який ви вправі називати ще архіпелагом Хаапай, а також архіпелагом Дружби, як назвав його капітан Кук в подяку за наданий йому хороший прийом.

— Сподіваюся, тут до нас поставляться краще, ніж на островах Кука ? — запитує Пеншіна.

— Дуже ймовірно.

— А що, ми побуваємо на всіх островах цієї групи ? — цікавиться Фрасколен.

— Звичайно, ні, адже їх налічується не менше ста п'ятдесяти.

— А потім?

— Потім ми підемо на Фіджі, далі на Нові Г ебріди, а потім, доставивши малайців додому, повернемося в бухту Магдалени, де і закінчиться наше плавання.

— Чи буде Стандарт-Айленд зупинятися на островах Тонга? — продовжує допитуватися Фрасколен.

— Тільки на Вавау і Тонгатабу, — відповідає пан директор, — але й там ви не зустрінете таких дикунів, про яких мріє наш дорогий Пеншіна.

— Нічого не поробиш, їх ніде не знайти, навіть в західній частині Тихого океану!

— зітхає "Його високість".

— Ви помиляєтеся... Вони є, і в досить великій кількості, в районі Нових Гебрід та Соломонових островів. Але на Тонга піддані тутешнього короля Георга Першого більш-менш цивілізовані, і— додам я — піддані жіночої статі просто чарівні. Але я не радив би вам вибирати собі дружину серед цих привабливих тонганок.

— А з якої причини?

— Тому що, кажуть, шлюби між іноземцями та тубільцями не бувають щасливими. Зазвичай між ними виявляється відмінність характерів.

— От біда! — вигукує Пеншіна. — А старий хитрун Цорн збирався одружитися на острові Тонгатабу!

— Я? — обурюється віолончеліст, знизуючи плечима. — Ні на Тонгатабу, ні в якому іншому місці, так і знай, нероба!

— Наш голова — воістину мудрець, — відповідає Пеншіна. — Бачите, дорогий мій Калістус, — втім, ви мені так симпатичні, що я хотів би називати вас Ев калістус ..

— Будь ласка, Пеншіна!

— Так ось, дорогий Евкалістус, пропигицькавши на скрипці цілих сорок років, можна стати філософом, а філософія вчить нас, що єдиний спосіб досягти щастя в одруженні, це — не одружитися.

Вранці 6 січня на горизонті з'являються висоти Вавау, самого значного з північних островів архіпелагу. За своєю вулканічної структурі ця група сильно відрізняється від двох інших — Хаапай і Тонгатабу. Всі три групи розташовані між

17 і 22° південної широти і 176 і 178° західної довготи і займають площу у дві тисячі п'ятсот квадратних кілометрів. На всіх ста п'ятдесяти островах налічується шістдесят тисяч жителів.

У цих місцях плавали кораблі Тасмана в 1643 році і кораблі Кука в 1773-му, під час його другої подорожі по Тихому океану в пошуках нових земель. Громадянська війна, що почалася після повалення династії Фінаре-Фінаре і створення федеративної держави в 1797 році, сильно скоротила населення архіпелагу. Потім на островах з'явилися місіонери методистського толку і встановили там панування цієї честолюбної секти англіканської церкви.

В даний час архіпелагом править король під протекторатом Англії доти, поки... Крапки тут натякають на те майбутнє, яке занадто часто приносить своїм заморським підопічним британське "заступництво".

Не легка справа пройти по лабіринту вузьких проток між обсадженими кокосовими пальмами острівців і островів, але інакше не дістатися до Ну —Офа, столиці ар хіпелагу Вавау.

Вавау — острови вулканічні і, як такі, схильні до землетрусів. Місцеві будівельники не забувають про це і вміють споруджувати житла без єдиного цвяха. Стіни плетуть з тростини з брусами з кокосової пальми; на стовпах або цільних стволах тієї ж пальми покоїться овальної форми дах. Все разом справляє враження свіжості і чистоти. Архітектура привертає особливу увагу наших артистів, які не сходять з батареї Хвилеріза, поки Стандарт-Айленд пливе по протокам, облямованим канакськими селами. Там і сям видніється декілька будинків європейського типу, над якими майорять прапори Німеччини та Англії.

Але якщо ця частина архіпелагу вулканічного походження, то все ж потужне виверження шлаку та попелу, що обрушилося на ці місця, не можна приписувати одному з острівних вулканів. Тонганци навіть не були занурені в дводобовий морок, бо західні бризи віднесли хмару вивержених речовини до протилежного горизонту. Досить імовірно, що катер, який вивергнув їх, знаходиться на якомусь самотньо розташованому острові в східному напрямку, якщо це новий, тільки —но виниклий вулкан між островами Самоа і Тонга.

Стоянка Стандарт-Айленда у Вавау тривала всього днів вісім. Цей острів варто відвідати, незважаючи на те, що кілька років тому він був спустошений жахливим циклоном, який зруйнував церкву французьких маристів і кілька тубільних хатин. Проте загальний вигляд острова і зараз вельми привабливий. Численні селища оточені апельсиновими гаями, родючими рівнинами, плантаціями цукрового очерету, заростями бананів, шовковичних, хлібних і сандалового дерева.

З домашніх тварин — одні тільки свині і кури. З птахів — тільки величезна безліч голубів та яскраві і балакучі папуги. З плазунів — кілька видів нешкідливих змій і красиві зелені ящірки, яких можна прийняти за опале з дерев листя.

Калістус Менбар не перебільшив, говорячи про красу тубільців, близьких за типом до інших своїм побратимів малайської раси, що населяє різні архіпелаги центральній частині Тихого океану.