Рушниці Авалона - Роджер Желязни

— Дуже в цьому сумніваюся. Бенедикт — людина благородна.

— Тоді у мене ще одне питання. Не хочу хвалитися, але я досвідчений військовий, і, якщо ми захопимо Амбер, ваш брат у цьому переконається. Як ви думаєте, можна попросити його призначити мене начальником гарнізону? Я прекрасно знаю ці місця. Я готовий показати йому Поле Колючок і пояснити, як виграв ту битву. Чорт забирай! Я буду служити Бенедиктові так само вірно, як вам! — Він почервонів і засміявся. — Пробачте. Але я його не підведу.

Я посміхнувся і пригубив віскі.

— Ідея, звичайно, непогана. Боюся тільки, що ти завжди будеш у нього під підозрою. Він напевно подумає, що я приставив до нього шпигуна.

— До біса політику! Я не це мав на увазі! Я простий солдат і люблю Авалон всім серцем!

— Я тобі вірю. Чи повірить Бенедикт?

— Навіщо йому відмовлятися від хорошого генерала? Адже він каліка, і я міг би…

Я мимоволі розсміявся і тут же затиснув собі рота долонею — звуки далеко розносяться вночі. До того ж мені не хотілося ображати Ганелона.

— Прости мене, — сказав я. — Пробач, будь ласка. Ти не розумієш. Ти дійсно не розумієш, з ким ми розмовляли тієї ночі в наметі. Він міг здатися тобі простим смертним, та ще й без руки. Це не так. Повір, я боюся Бенедикта. Другого такого, як він, не існує ні на Відображеннях, ні в реальному світі. Бенедикт — військовий інструктор Амбера. Ти здатен уявити собі, що таке тисячоліття? Кілька тисячоліть? Ти здатен зрозуміти людину, яка кожен день свого життя протягом всіх цих років значну частину часу приділяє зброї, тактиці, стратегії? Ти жорстоко помиляєшся, якщо бачиш в ньому правителя крихітного держави, який стоїть на чолі невеликого гарнізону, а у вільний час підстригає дерева в саду. Про військовій науці Бенедикт знає все. Він часто подорожував з Відображення на Відображення, спостерігаючи варіацію за варіацією однієї і тієї ж битви тільки для того, щоб перевірити свої теорії на практиці. Він командував арміями настільки грандіозними, що солдати марширували перед ним багато днів підряд, і не було кінця їх колонам. Втрата руки заподіє йому деяку незручність, але особисто я не хотів би битися з ним ні на дуелі, ні врукопашну. Це просто щастя, що Бенедикт не претендує на владу, тому що в противному випадку він сидів би зараз на троні Амбера. І можеш мені повірити, я тут же залишив би всі свої плани і перший визнав би його законним монархом. Я боюся Бенедикта і не соромлюся в цьому зізнатися.

У горлі в мене пересохло, і я випив віскі. Ганелон мовчав досить довго, потім зітхнув.

— Всього цього я, звичайно, не знав. Я буду щасливий, якщо ваш брат дозволить мені хоча б повернутися на батьківщину і прожити тут залишок днів.

— Він не буде заперечувати. Я знаю.

— Дара сказала, що Бенедикт надіслав листа. Він пише, що вирішив скоротити перебування в таборі і швидше за все приїде додому завтра.

— Прокляття! — Вигукнув я, скочивши з лави. — Треба поспішати. Сподіваюся, у Дойла все готово. Я не хочу зустрічатися з Бенедиктом!

— Камінці у вас?

— Так.

— Можна поглянути?

Я простягнув йому гаманець. Ганелон вийняв декілька алмазів, поклав на долоню лівої руки і почав розглядати.

— І зовсім вони не такі гарні, — сказав він. — Може, світла мало? Почекайте-но, щось блиснуло! Хоча ні…

— Вони ж не відшліфовані. У тебе в руках цілий маєток…

— Дивно. — Він кинув алмази в гаманець. — Дивно, як легко вам це дісталося.

— Не так вже й легко.

— Все одно несправедливо. Ви ж розбагатіли за один день.

Він простягнув мені гаманець.

— Коли ми розлучимося, я залишу тобі не менший статок. І якщо Бенедикт відмовиться від твоїх послуг, ти принаймні ні в чому не будеш собі відмовляти.

— Після того як ви мені про нього розповіли, я більше ніж будь-коли хочу служити під його командуванням.

— Подивимося. Може я щось придумаю.

— Спасибі, Корвін. Коли ми їдемо?

— Завтра вранці. День завтра буде важкий, так що лягай спати, а через кілька годин я тебе розбуджу. Візьмемо у Бенедикта віз, запряжемо в ного Чемпіона і Вогняного — нелегко їм доведеться, бідолахам, — і відправимося в місто. Потім відвідаємо Дойла, заберемо товар і непомітно зникнемо. Чим більше ми виграємо часу, тим важче Бенедикту буде вистежити нас у Відображеннях. Якщо мені вдасться випередити його на півдня, голову даю на відсіч, він нас не знайде.

— З чого ви взяли, що він буде нас вистежувати?

— Бенедикт мені не довіряє і правильно робить. Він чудово розуміє, що я з'явився в Авалоні не випадково і що здійснення моїх планів загрожує благополуччю Амбера. Природно, він повинен дізнатися, що мені тут потрібно. Як тільки Бенедикт виявить, що ми виїхали, — а отже, добилися того, чого хотіли, — він негайно кинеться в погоню.

Ганелон позіхнув, потягнувся, випив віскі.

— Гаразд, давайте спати. Ви мені стільки наговорили про Бенедикта, що я вже нічому не дивуюся. Навіть тій неприємній події, про яку я мало не забув вам повідомити.

— Що ти маєш на увазі?

Ганелон встав і взяв з лавки пляшку.

— Ця стежка, — він мотнув головою, — веде до паркану. За парканом починається ліс, а кроків за двісті — зліва в долинці — росте невеликий гай. Серед молодих дерев, закидана землею, гілками і листям знаходиться свіжовикопана могила. Я наткнувся на неї ввечері, коли вийшов прогулятися і зупинився по нужді.

— З чого ти взяв, що це могила?

— Коли в ямі лежать трупи, її прийнято називати могилою. До речі вона неглибока. Я трохи поколупав землю палицею і побачив чотирьох покійників — трьох чоловіків та одну жінку.

— Давно вони там лежать?

— Не дуже. Думаю, декілька днів.

— Ти все залишив як є? Нічого не чіпав?

— Я не круглий дурень, Корвін.

— Прости. Твоя звістка мене стривожила. Нічого не розумію.

— А по-моєму все ясно. Вони недооцінили Бенедикта.

— Можливо. А як вони виглядали? Як їх убили?

— Люди як люди, середніх років. Одного прикінчили ударом ножа в живіт, іншим перерізали горла.

— Дивно. Тільки цього нам і не вистачало. Добре, що ми завтра від'їжджаємо.

— Згоден. Ходімо спати.

— Ти йди, а я трохи посиджу.

— Краще б ви лягли. Самі сказали, що день завтра буде важкий. І не хвилюйтеся даремно.

— Гаразд.

— На