Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих - Террі Гудкайнд
Зараз вона пливла серед солдатів, немов яскрава квітка лотоса по темному болоту. Решта сестер намагалися виглядати якомога гірше і непримітніше, щоб не потрапляти на очі солдатам, але їх хитрощі пропадали марно. Вони жили в постійному страху перед Джеганом. Що сталося, те сталося. У них немає ні вибору, ні можливості якось вплинути на події.
Ніккі ж все було байдуже. Вона носила розкішні чорні сукні і ніколи не прикривала своє розпущене біляве волосся. Здебільшого вона робила, що хотіла. Що б Джеган з нею не творив, її це не обходило, і соноходець це знав. Як Річард залишався загадкою для неї, так і вона залишалася загадкою для Джегана.
А ще Джеган був нею зачарований. Незважаючи на жорстоке поводження, в ньому часом мелькала іскорка турботи. Коли Джеган заподіював їй біль, Ніккі з радістю приймала її. Вона заслужила грубе поводження. Іноді біль хоч трохи заповнювала темну порожнечу. Тоді Джеган припиняв її мучити. Коли він погрожував убити її, Ніккі терпляче чекала смерті. Вона знала, що не заслуговує жити. Тоді він скасовував смертний вирок.
І всякий раз Ніккі була повністю щирою — в цьому був її порятунок і загроза загибелі. Вона була оленихою серед вовків, прихованою завісою байдужості. Оленисі загрожує небезпека, тільки коли вона біжить. Ніккі ж не вважала, що положення полонянки розходиться з її інтересами — у неї просто не було інтересів. Їй неодноразово надавалася можливість утекти, але вона жодного разу цією можливістю не скористалася. І мабуть, саме це найбільше вабило до неї Джегана.
Іноді він начебто благоволив до неї. Ніккі не знала, що саме його в ній цікавить, і не намагалася дізнатися. Іноді він виявляв щось на зразок турботи і пару раз — навіть щось, схоже на любов. А іноді, коли Ніккі відбувала у справах, здавався задоволеним тим, що позбувся від неї.
Поведінка Джегана навело її на думку, що він, по всій імовірності, вважає, що закоханий у неї. Наскільки безглуздим не здавалося це припущення, Ніккі було зовсім байдуже, так це чи ні. Вона сильно сумнівалася, що Джеган взагалі здатний любити, і ще більше сумнівалася, що йому відомо значення цього слова.
А ось Ніккі значення цього слова було відомо.
Біля намету Джегана якийсь солдат заступив їй дорогу. Його знущальна посмішка означала запрошення. Ніккі могла охолодити його запал, повідомивши, що її чекає Джеган, могла скористатися своєю могутністю і покласти його на місці, але вона лише пильно на нього глянула. На таку реакцію солдат не розраховував. Більшість чоловіків обрушуються на жертву, тільки якщо вона запищить. Оскільки Ніккі нічого подібного не зробила, солдат скис, пробурмотів лайку і забрався геть.
Ніккі продовжила шлях. Намети кочівників Алтур-Рангу були маленькими і практичними спорудами з невичиненої овечої шкіри. Джеган влаштував собі шатро куди більшого розміру, швидше овальне, ніж кругле. Замість одної жердини дах підтримували три. Зовнішні стіни прикрашали багато розшиті панелі. По колу на стику даху і стін звисали товсті різнокольорові китиці і стрічечки — відмітна риса пересувного палацу імператора. День видався безвітряний, яскраві червоні і жовті стяги не розвівалися над величезним шатром.
Зовні жінки вибивали невеликі килимки. Ніккі відкинула важкий полог, прикрашений золотими щитами і срібними медальйонами із зображенням батальних сцен. Усередині раби чистили дорогі килими, здмухували пил з кераміки, розставленої на витончених меблях, збивали сотні різнокольорових подушок, розкладених на підлозі. Оброблені традиційними алтуранськими візерунками завіси ділили намет на декілька кімнат. Закриті прозорою тканиною отвори вгорі ледь пропускали світло. Завдяки товстим килимам і стінам в шатрі імператора завжди панувала тиша. Неяскраво горіли свічки і світильники.
Ніккі не удостоїла поглядом стоячих біля входу вартових і зайнятих справою рабів. Посеред найпершої кімнати височіло обвите червоним шовком різьблене крісло Джегана — саме тут він давав аудієнції. Зараз крісло було порожнім. Ніккі, не вагаючись, рушила до найдальшої кімнати, імператорської спальні.
Один із рабів, напівголий хлопчина років вісімнадцяти на вигляд, стоячи на четверіньках, відтирав невеликою щіткою килимок перед входом в спальню. Не піднімаючи очей, він повідомив Ніккі, що його превосходительства в наметі немає. Цей юнак, Ірвінг, володів чарівним даром. Раніше він жив у Палаці Пророків, де його навчали мистецтву чарівника. Тепер — чистив килими і виносив нічні горшки. Мати Ніккі це б схвалила.
Джеган міг перебувати де завгодно. Сидіти в таборі, пити і грати в карти зі своїми солдатами. Або інспектувати поварів і обслуговуючих армію майстрових. Або оглядати нових бранців, щоб вибрати тих, кого візьме собі. А міг розмовляти з заступником Кадара Кардіфа.
Ніккі помітила декількох сестер, що причаїлися в кутку. Як і вона, ці сестри були рабинями. Підійшовши ближче, Ніккі побачила, що вся трійця зайнята шиттям.
— Сестра Ніккі! — Схопилася сестра Георгія. На її обличчі читалося полегшення. — Ми не знали, чи жива ти, так давно тебе не було видно. Ми вже було вирішили, що ти зникла.
Будучи сестрою Темряви, яка принесла клятву вірності Володарю, Ніккі визнала турботу сестер дещо надуманою. Можливо вони вважають, що полон об'єднує їх, і всі розбіжності відійшли на другий план. А ще вони знають, що Джеган ставиться до неї інакше, ніж до інших. І хочуть підтримати з нею дружні стосунки.
— Я їздила у справах його превосходительства.
— Звичайно, — кивнула сестра Георгія, витираючи руки. Дві інші, сестри Рошель і Обрі, відклавши мішок кістяних гудзиків, виплуталися з довгої полотнини і стали поруч з сестрою Георгією. Обидві трохи нахилили голови, вітаючи Ніккі. Вся трійця побоювалася її загадкових взаємин з Джеганом.
— Сестра Ніккі… Його превосходительство дуже злий, — промовила сестра Рошель.
— У люті, — підтвердила сестра Обрі. — Він… він ревів, як ведмідь, що цього разу ти зайшла занадто далеко. Ніккі мовчки
