Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг - Террі Гудкайнд

Кара насупила брови.

— І що ж це?

— Бути обережною.

У пошуках небезпеки Річард озирнувся, і вони з Карою попрямували до групки чудових буків і кленів, що росли на вершині пагорба. Прямі високі стовбури з розлогими кронами здавалися Річарду колонами, що підтримують зелену склепінчасту стелю величного собору. Ніжний вітерець доносив аромат польових квітів. Крізь шелестячий навіс листя вже можна було розгледіти, як заклично виблискують на сонці спрямовані в небо шпилі палацу Шоти.

Золоті смуги сонячного світла пробивались крізь листя, на невисокій траві танцювали сонячні зайчики. З-під невеликого валуна било джерело, вода з неголосним дзюрчанням витікала через тріщину в камені і, стікаючи по гладких краях, перетворювалася в неглибокий струмок. Камені уздовж його русла покривав ніжний зелений мох.

Жінка з густими світлими волоссям, одягнена в поношене довге плаття чорного кольору, сиділа на камені в потоці сонячних променів. Вона сиділа у витонченій позі, спершися одною рукою об камінь, опустивши другу в прозору воду. Здавалося, вона світиться. Та й саме повітря навколо неї немов був наповнений світлом.

Навіть зі спини вона виглядала дуже знайоме.

Кара схилилася до Ричарда і тихо запитала. — Це — Ніккі?

— Якби то так. Але це не вона.

— Ви впевнені?

Річард кивнув. — Я бачив, як Шота проробляла таке і раніше. Коли я побачив її вперше, вона прийняла вигляд знайомої мені людини. Тоді вона з'явилася мені в образі моєї покійної матері.

Кара обвела поглядом його лице.

— Це досить жорстоко.

— Вона сказала, що це був її подарунок, що вона лише хотіла оживити мої найзаповітніші спогади.

Кара скептично хмикнула.

— Ну а навіщо б їй змушувати вас згадувати Ніккі?

Річард подивився на Кару довгим поглядом, але нічого не відповів.

Коли вони порівнялися з каменем, жінка граціозно піднялася і повернулася до них. Знайомі сині очі зустрілися з його поглядом.

— Річард, — вимовила схожа на Ніккі жінка. Її голос був таким же шовковим, як і у справжньої. Правда виріз плаття був набагато нижчим, ніж пам'ятав Річард. — Я так рада знову бачити тебе. — Вона поклала зап'ястя йому на плечі, недбало зчепивши пальці у нього на потилиці. Повітря навколо неї здавався густим, надаючи їй м'яко-розпливчастий, дещо нереальний вигляд. — Дуже рада. — Додала вона тремтячим, ніби від прихованою любові, голосом.

Вона виглядати більш схожою на Ніккі, навіть якби то сама Ніккі. Ілюзія була настільки переконлива, що Кара застигла з відвислою щелепою. Річард з полегшенням відчував реальну присутність Ніккі, наче вона стояла перед ним.

Майже.

— Шота, мені треба поговорити з тобою.

— … Про кохання, — відповіла вона, на її обличчі промайнула сором'язлива посмішка.

Вона запустила пальці в його волосся, і її соромлива посмішка стала ніжною. Ця посмішка відбилася в її очах, що захоплено дивилися на нього. В її погляді було стільки радості, умиротворення, спокійного задоволення, скільки він ніколи не бачив в очах справжньої Ніккі. Копія виглядала настільки схожою на оригінал, що Річард із занепокоєнням повинен був нагадувати собі, що перед ним Шота. Крім того, вела вона себе скоріше як Шота. Ніккі ніколи не була настільки відверта. Це повинна бути Шота.

Вона м'яко притягнула його ближче. Річард насилу намагався знайти причину, щоб не підкоритися… І не знайшов жодної. Він не міг перестати дивитися в її прекрасні очі. Він відчував, що, просто вдивляючись в чудові очі Ніккі, забув про все.

— Річард, якщо це — пропозиція, то я її приймаю.

Вона підійшла так близько, що на своєму обличчі він відчував її ніжний подих, поки вона говорила. Її очі закрилися. Його губи зустрілися з її м'якими губами в довгому, розкішному поцілунку, з якого не було вороття. І він не відсунув її.

Напруга її тіла, обійми її рук, поцілунок абсолютно змішали його думки, здавалося, він не може думати більше ні про що. Її обійми, навіть більше, ніж поцілунок, пробудили в ньому жахливу тугу за радостями життя, спокійної прихильності, безпеки і ніжності. Ця обіцянка довгоочікуваної розради обеззброювала більше, ніж що-небудь інше.

Він відчував кожен дюйм, кожен вигин, кожну опуклість і впадинку її пружного тіла, що притиснулося до нього. Він знав, що намагається думати про щось інше, але крім цього поцілунку, цих обіймів, цього тіла не існувало нічого в світі. Фактично, він насилу змушував себе думати взагалі.

У всьому був винен поцілунок. Він змушував його забути, ким він був, навіщо прийшов сюди, навіть притому, що цей поцілунок не обіцяв ні любові, ні навіть пристрасті. Він вже не був упевнений, чи обіцяв він хоч щось. Він здавався собі… несправжнім.

У чому він точно був впевнений, то це в тому, що цей поцілунок дуже відрізнявся від того, яким вони з Ніккі обмінялися в Алтура-Ранзі. У стайні, перед від'їздом. У цьому ж поцілунку була неймовірна насолода і безтурботність магії, якщо не щось ще. То був поцілунок цієї Ніккі. І зараз перед ним, незважаючи на блискучу ілюзію, була не Ніккі. Чинити опір цьому поцілунку було неможливо, як неможливо опиратися завеликому тягареві, але він не викликав бажання. Але все одно, становище загрожувало заплутати його в необережних питаннях і нездійсненних обіцянках.

— Ніккі, Шота, чи як там тебе ще, — прогарчав Кара крізь зціплені зуби, стискаючи кулаки. — Що це ти робиш?

Вона потягнулася, злегка повернула голову, притискаючись щокою до щоки Річарда, і з цікавістю глянула на Кару. Тонкі пальці зарилися в його густе волосся на потилиці. Думки Річарда крутилися вихором.

Кара відсахнулася, коли рука Шоти — або Ніккі — м'яко взяла Морд-Сіт за підборіддя.

— Саме те, чого б ти хотіла.

Кара зробила крок назад, щоб її обличчя виявилося поза досяжності руки відьми.

— Що?

— Ти ж хотіла б цього, правда? Я думала,