Нескорена імператриця - Аманді Хоуп

Старших дам усі привітали поклоном, дівчата з ковдри теж піднялися, щоб віддати шану.

- Що тут відбувається? - запитала Бригіта Лунд, похмуро, вона вловила по обличчях, що трапилося щось погане.

Ініціативу прояснити ситуацію взяла на себе та сама всюдисуща пані Фаріас. Вона знову повернулася до Ліннеї і продовжила допит:

- Це ж ти була в павільйоні з паном Лабонтом? - заявила вона обвинувальним тоном, вказуючи на дівчину.

Жінки з жахом загомоніли. Бути спійманою віч-на-віч із чоловіком – це кінець репутації для будь-якої, тут навіть генерал з усією його владою не допоможе.

– Де? - перепитала її дочка генерала дуже повільно, з нерозумінням, ніби не дочула. Не вірячи, що така нісенітниця могла злетіти з цих вуст.

«Я навіть не сумнівалася, що ти за цим усім стоїш! - Ліннея розлютилася, але на обличчі не здригнувся жоден м'яз, була лише легка досада. - Значить, і мою служницю ця стерва викрала! Якщо з Уллою щось трапилось, я цього не залишу!»

Інші, що з'явилися на шум, затихли, з нерозумінням переводячи погляди з однієї на іншу.

Герцог, який поспішав побачити продовження вистави і прибіг услід за дівчатами, в цей момент ледве стримав смішок.

«Гарно зіграла! Якби я не був з нею, зараз би беззастережно повірив цим чесним очам!»

- Не прикидайся! – продовжила гнівно обвинувачка. - Ти встигла втекти через вікно!

- Щоправда? – з легкою іронічною посмішкою запитала обвинувачена; здавалося, її бавить вся ця ситуація.

Вона не виглядала зляканою, спійманою на непристойних речах дівчиною.

- Так! - нахабно заявила Таліта, вона обвела самовдоволеним поглядом присутніх і урочисто додала, - Ми можемо це підтвердити. Запах твоїх духів, тих, що я подарувала тобі, все ще залишився в кімнаті!

Це була гучна заява! За одним запахом знайти перелюбницю та ще й так відкрито звинувачувати?

Але навіть після цих слів обличчя Ліннеї не видавало жодного занепокоєння. Навпаки, вона виглядала на диво спокійною. Навіть якби дівчина була невинною, від таких звинувачень будь-яка б збентежилася.

Тільки дочка генерала залишалася незворушною.

«Чудова витримка!» - милувався нею герцог, вистава і справді виявилася досить цікавою.

Старші жінки здивовано переглянулися.

- Пані Фаріас! - поспішила втрутитися Бригіта. - Поясніть! По одному тільки запаху неможливо звинуватити в такій провині людину!

Таліта зрозуміла, що перемога вже в її кишені, тепер ця вискочка не зможе викрутитись.

– Тоді я вам відкрию секрет! – поважно заговорила вона. – Це дуже рідкісний аромат. Мені батько привіз його з далекої країни. І напередодні прийому я подарувала ці парфуми пані Белтрам. Переплутати запах неможливо, він не схожий на жодний інший. Це означає, що в кімнаті з паном Лабонтом була ця дівчина!

Вона вказала пальцем на Ліннею.

- Ви впевнені, що почули запах саме цих парфумів? – несподівано запитала обвинувачена, її очі іскрилися неприкритим сміхом.

- Так! - не звернувши уваги на глузування, відповіла Таліта. – Це можуть підтвердити всі дівчата, що були тоді зі мною! Це унікальний аромат, єдиний у своєму роді!

Дівчата, що стояли за нею, активно закивали головами. З такою кількістю свідків здавалося, що місіс Бельтрам більше не зможе виправдовуватися. Навіть якщо факт не буде до кінця не з'ясованим, пляма на її репутації залишиться до кінця її днів.

Ліннея посміхнулася, і її посмішка була більше схожа на посмішку дикої тварини, яка загнала свою жертву.

- Тоді я прошу вибачення у місіс Фаріас, — почала вона, і всі вирішили, що дівчина вирішила зізнатися у своїй провині.  - Я подарував парфуми, які ви мені подарували, мадам Анрі. Розумієте, запах був такий сильний, що від нього розболілася голова. Але оскільки парфуми дуже цінні, я не наважилася їх викинути і віддала вашій супутниці.

Мадам Анрі була найкращою подругою Таліїти Фаріас і тепер стояла бліда, як побілена стіна. Ще трохи, і вона знепритомніє.

– Що? – позеленіла за нею Таліта, повернувшись до подруги, і сердито запитала. - Що це означає?

— Я... я, — щось намагалася видавити бідолаха, заїкаючись.

Вона все ще ворушила губами, але голос її не слухався. Вона хотіла сказати, що не користувалася парфумами. Тут якесь непорозуміння. Але вона більше не видала жодного звуку.

Мабуть, донька першого міністра не повідала найближчий подрузі про свої підступні плани. А Анрі, в свою чергу, за звичкою завжди з нею погоджуватися, тепер сама влізла в біду.

Місіс Фаріас кипіла від злості. Якби могла, зараз би розірвала свою подружку на тисячі маленьких шматочків.

Але їй довелося стриматися.

- Якщо так, - жовчно видала вона. – Ми помилилися! Добре, що все з'ясувалося, інакше була б така втрата для пані Белтрам!

Останні слова вона вже вимовила майже рівним тоном, лицемірно посміхнувшись, щоб показати всім, що вона, як добросердна дівчина, лише турбувалася про дочку генерала і не мала на увазі нічого поганого.

Літні пані, втягнуті в цю неприємність, тепер хмурилися, в їхніх очах пані Фаріас постала неприємною особою та скандалісткою. Багато хто, хто мав сина та плани на дочку першого міністра, нині задумалися, чи коштує «шкурка вичинки».