Нескорена імператриця - Аманді Хоуп

Покінчивши з усіма справами, супутниці зібралися повертатися, але перед тим завернули до лави з запашними коржами. На сніданок вони вже запізнилися. Їжа в палаці видавалася суворо за розкладом, тому Ліннея вирішила вже не поспішати і потішити себе солодким.

У цьому магазинчику продавалися найсмачніші коржі, готувалися вони відразу, тому запах розходився по окрузі дивовижний.

- Ці ми з'їмо тут! - дівчина вказала на два вже готові коржики, вкриті тонким шаром меду. - А ще десяток запакуйте з собою!

Отримавши бажану насолоду, дівчата, присівши за невеликі столики, взялися з апетитом вминати частування.

Улла не могла натішитися своїй пані. Лише дивувалася, коли вона навчилася отримувати задоволення від таких дрібниць, примудряючись і служницю робити щасливою.

- Ваші коржики! - господар крамниці передав великий пакет і, отримавши срібний, пішов із вдячними поклонами.

Вони вже доїдали свої порції, коли Ліннея помітила на протилежному боці вулиці замурзаного хлопця. Він так жадібно дивився на їхню їжу, що дівчині стало не по собі.

- Гей! - покликала вона хлопчика. Той неквапливо підійшов, поперемінно озираючись, боячись побачити господарів крамниці, які частенько ганяли жебраків.

Дівчина взяла пакет зі столу та простягла жебраку.

- Візьми! - сказала просто.

Малий не чекав такої радості, схопив пакет із коржами двома руками і посміхнувся своїм лопатим ротом. Промимрив щось схоже на «я за вас молитися буду!» і миттю кинувся геть, наче за ним зграя собак гналася.

- Який нахабник! - усміхнулася Улла і спробувала схопити хлопчика, але той виявився спритнішим. – Навіть не подякував як слід!

Вона хоч і обурювалася, але в голосі світився сміх і доброта. Служниця обернулася, щоб радісно сповістити про щось господині, але так і застигла, здивована побаченим. Слова застрягли у горлі.

В очах її пані горів такий біль, немов у неї вийняли серце.

Ліннея ніяк не могла впоратися з емоціями, що наринули. Перед нею все ще стояло обличчя усміхненого малюка. Її маленький Тевін Гордор усміхався так само.

«Мамо, дивися, я вже дуже великий! І ноги виросли, і черевики!

Йому було всього чотири роки... Рум'яні щічки, пухкі ручки. Усміхнене обличчя та очі-бусинки з великими віями. Вона так любила цілувати ці очі.

За рік його не стало.

До кінця імператриця так і не оговталася від горя. Час, що залишився, вона присвятила тому, щоб помститися.

Але не встигла зовсім трохи, імператор прийшов за нею раніше.

Дочка генерала стиснула до болю руки в кулаках. Ні! Вона ніколи не пробачить їм сина! Ті двоє поплатяться!

Ліннея силою волі повернула себе до реальності.

«Не час зараз вдаватися до горя! Має бути жорстока війна! Набагато безжальніша, ніж на полі битви!»

- Пані! - ледве вимовила служниця, не в змозі вимовити хоч слова від шоку, що спіткав. - З вами все гаразд?

Вона сама була не в порядку, злякавшись так, наче смерть побачила.

- Так! - нарешті, сказала господиня, і тепер її погляд був сповнений гніву. – Повертаємось до палацу!

***

У цей момент маленький обірванець добіг до старої дерев'яної будівлі на розі і, пронизливо свиснувши, зник усередині. На цей поклик з усіх боків почулися такі ж сигнали, і почали збиратися жебраки з навколишніх вулиць.

У стару хату збіглися кілька безпритульних з тих, хто був ближче.

- Дивіться! - радісно закричав той жебрак, який попався Ліннеї. Він вивалив на стіл вміст свого пакета, і відразу кілька брудних рук потяглися до їжі.

- Маленький Ерік сьогодні витягнув щасливий білет! - відламуючи великий шматок від коржика, промовив найстарший із присутніх. Йому самому було років дванадцять, але серед таких же босоногих бродяжок він вважався за головного. Інші радісно взялися за їжу, і кожен норовив погладити по кудлатій голові або дружньо штовхнути сьогоднішнього щасливчика.